En alterna kurento (AC) cirkvito, ekzistas du specoj de elektra potenco liverataj al la ŝarĝo de la elektrofonto: unu estas aktiva potenco kaj la alia estas reaktiva potenco. Kiam la ŝarĝo estas rezista ŝarĝo, la konsumita potenco estas aktiva potenco, kiam la ŝarĝo estas kapacita aŭ indukta ŝarĝo, la konsumita potenco estas reaktiva potenco. Aktiva potenco tensio kaj kurento en la sama fazo (AC-potenco estas la diferenco inter aktiva kaj reaktiva potenco), kiam la tensio superas la kurenton, ĝi estas indukta reaktiva potenco; kiam la kurento superas la tension, ĝi estas kapacita reaktiva potenco.

Aktiva potenco estas la elektra potenco bezonata por subteni la normalan funkciadon de elektraj aparatoj, tio estas, la konverto de elektra energio en aliajn formojn de energio (mekanika energio, lumenergio, varmo). Ekzemple: 5,5 kilovatoj da elektromotoro estas 5,5 kilovatoj da elektra energio konvertitaj en mekanikan energion, kiu pelas pumpilon por pumpi akvon aŭ draŝilon; diversaj lumigaj aparatoj konvertiĝas en lumenergion, por ke homoj povu lumigi ilin por vivi kaj labori.

Reaktiva povo estas pli abstrakta; ĝi estas la elektra povo uzata por la interŝanĝo de elektraj kaj magnetaj kampoj ene de cirkvito kaj por establi kaj konservi la magnetan kampon en elektra ekipaĵo. Ĝi ne funkcias ekstere, sed transformiĝas en aliajn formojn de energio. Ĉiu elektra aparato kun elektromagneta bobeno konsumas reaktivan povon por establi magnetan kampon. Ekzemple, 40-vata fluoreska lampo bezonas pli ol 40 vatojn da aktiva povo (la balasto ankaŭ bezonas konsumi parton de la aktiva povo) por elsendi lumon, sed ankaŭ bezonas ĉirkaŭ 80 vatojn da reaktiva povo por ke la balasta bobeno establu alternan magnetan kampon. Ĉar ĝi ne faras eksteran laboron, ĝi estas nomata "reaktiva".